Ο Niki Lauda γεννήθηκε στην Αυστρία, στις 22 Φεβρουαρίου 1949. Μένει στην ιστορία ως ένας παγκοσμίως αναγνωρισμένος και ιδιαίτερα επιτυχημένος οδηγός αγώνων, με τρία παγκόσμια πρωταθλήματα της Formula 1 στην καριέρα του(1975, 1977 και 1984). Όταν αποσύρθηκε από την ενεργό δράση, ίδρυσε και διηύθυνε δυο αεροπορικές εταιρείες (Lauda Air και Niki). Ακόμη, υπήρξε διευθυντής του αγωνιστικού τμήματος της Jaguar στη Formula 1 για δυο χρόνια. Τον Σεπτέμβριο του 2012 ανέλαβε τη θέση του μη εκτελεστικού προέδρου του αγωνιστικού τμήματος της Mercedes AMG Petronas F1, ενώ συνέβαλε και στη μεταγραφή του Lewis Hamilton στην ομάδα.
Τα πρώτα χρόνια στους αγώνες
Ο Niki Lauda γεννήθηκε στη Βιέννη, από εύπορη οικογένεια με μεγάλες επιχειρήσεις στην Αυστρία. Τον Niki όμως τον κέρδισαν οι αγώνες, παρά την αντίθετη γνώμη της οικογένειάς του. Αρχικά ξεκίνησε με ένα Mini και μεταπήδησε στη Formula Vee, όπως γινόταν τότε στην Κεντρική Ευρώπη. Πολύ σύντομα οδήγησε ιδιωτικά αγωνιστικά αυτοκίνητα Porsche και Chevron. Όταν η καριέρα του άρχισε να παραμένει στάσιμη, πήρε τραπεζικό δάνειο 30.000 βρετανικών λιρών μαζί με μια ασφάλεια ζωής. Έτσι αγόρασε μια θέση οδηγού στη νεοφώτιστη ομάδα της March στο πρωτάθλημα της Formula 2 το 1971. Εκείνα τα χρόνια αρκούσε η πληρωμή ενός ποσού από τον υποψήφιο οδηγό στην ομάδα για τη συμμετοχή του στο αγωνιστικό τμήμα.
Επειδή οι διαφωνίες με την οικογένειά του ήταν μεγάλες και συνεχείς σχετικά με το μέλλον του, διέκοψε τις σχέσεις του μαζί τους. Γρήγορα πέρασε στην ομάδα της F1, αλλά το 1972 οδήγησε για την ομάδα της March τόσο στην F1 όσο και στην F2. Αν και τα αυτοκίνητα της F2 ήταν καλά – και οι οδηγικές ικανότητες του Lauda εντυπωσίακές – το 1972 ήταν καταστροφικό για τη March στην F1. Ο Lauda απελπίστηκε, καθώς ήταν πολύ χρεωμένος στην τράπεζα. Ωστόσο, πήρε και νέο δάνειο για να αγοράσει μια θέση στην ομάδα της BRM το 1973. Ήταν πολύ γρήγορος από την αρχή, αλλά η ομάδα της BRM βρισκόταν ήδη στη δύση της.
Το μεγάλο βήμα στη σταδιοδρομία του έγινε όταν ο συναγωνιστής του στην ομάδα της BRM, Clay Regazzoni, έφυγε για τη Ferrari το 1974. Ο Enzo Ferrari ρώτησε τον Regazzoni τη γνώμη του για τον Lauda κι εκείνος του μίλησε με τα καλύτερα λόγια. Έτσι ο Lauda δεν άργησε να υπογράψει με τη Ferrari, η οποία του πρόσφερε αρκετά χρήματα ώστε να εξοφλήσει τις δανειακές του υποχρεώσεις.
Το ατύχημα του Niki Lauda στο Nurburgring
Τον Niki Lauda πολλοί τον θυμούνται και από το τρομακτικό ατύχημα που είχε στο Nurburgring το 1976, κατά τη διάρκεια του γερμανικού grand prix. Ο ίδιος κόντεψε να καεί ζωντανός, όταν η Ferrari του χτύπησε στα προστατευτικά κιγκλιδώματα και τυλίχθηκε στις φλόγες. Έχοντας σοβαρά εγκαύματα σε όλο του το σώμα και έχοντας εισπνεύσει τοξικά αέρια, κατάφερε να αναρρώσει γρήγορα, αντίθετα σε κάθε πρόβλεψη. Μάλιστα, προς έκπληξη όλων, σε έξι μόλις εβδομάδες επέστρεψε στους αγώνες, τρέχοντας στο ιταλικό grand prix όπου τερμάτισε στην τέταρτη θέση!
Τα σημάδια του τραυματισμού του και των πλαστικών επεμβάσεων στις οποίες υπεβλήθη μετά το ατύχημα ήταν εμφανή στο κεφάλι του ακόμη και μέχρι το θάνατο του. Ο ίδιος μάλιστα είχε δηλώσει παλιότερα πως θα μπορούσε να διορθώσει την αισθητική του προσώπου του. Δε το έκανε ποτέ όμως, ώστε να αποτελεί ζωντανό παράδειγμα των κινδύνων που διατρέχουν οι οδηγοί F1. Εξάλλου υπήρξε από τους πιο ενεργούς και δραστήριους οδηγούς με πολλές πρωτοβουλίες στον αγώνα για την αύξηση της ασφάλειας των οδηγών.
