Τα αυτόνομα αυτοκίνητα έρχονται, ωστόσο η εξοικείωση δε θα είναι απλή υπόθεση. Γι αυτό και η Ford σε συνεργασία με το Virginia Tech Transportation Institute δοκιμάζουν μία μέθοδο ώστε τα αυτόνομα οχήματα να δείχνουν τις προθέσεις τους σε πεζούς, οδηγούς και δικυκλιστές. Απόπειρα δημιουργίας μιας πρότυπης οπτικής γλώσσας, κατανοητής και αντιληπτής από όλους.
Η έρευνα προσομοιώνει ένα κατάλληλα διαμορφωμένο όχημα, ώστε ο οδηγός του να μην είναι ορατός από τους πεζούς. Με αυτό τον τρόπο, οι ερευνητές μελετούν τις αντιδράσεις των πεζών στα φωτεινά σήματα ενός αυτοοδηγούμενου οχήματος που δείχνουν τις προθέσεις του – κίνηση, φρενάρισμα ή επιτάχυνση από στάση.
Η ανάπτυξη μιας μεθόδου επικοινωνίας των αυτόνομων οχημάτων με τους πεζούς είναι απαραίτητη επειδή στοιχεία όπως χειρονομίες ή ένα νεύμα του κεφαλιού μεταξύ οδηγών και πεζών δεν περιλαμβάνονται σε σενάρια αυτόνομης οδήγησης. Σήμερα, ένα απλό νεύμα του κεφαλιού ή μία χειρονομία του οδηγού είναι αρκετά για να δηλώσουν ότι ο πεζός μπορεί να διασχίσει το δρόμο με ασφάλεια, αλλά σε ένα μέλλον με αυτόνομα οχήματα, πώς ένα αυτοκίνητο χωρίς οδηγό θα μπορεί να επικοινωνεί με πεζούς, δικυκλιστές ή άλλους οδηγούς στο δρόμο;
Προκειμένου να ληφθεί υπόψη όλη η γκάμα των επιπτώσεων σε πραγματικές συνθήκες και να εξασφαλιστεί ότι τα αυτόνομα οχήματα θα μπορούν να μοιράζονται με ασφάλεια το δρόμο με τους ανθρώπους, το ερευνητικό πρόγραμμα ξεκίνησε να εξετάζει το πιο αποτελεσματικό μέσον επικοινωνίας μεταξύ ενός αυτοοδηγούμενου οχήματος και άλλων χρηστών του δρόμου. Οι ερευνητές σκέφθηκαν να χρησιμοποιήσουν απεικόνιση κειμένου, αλλά για κάτι τέτοιο, όλοι θα έπρεπε να μιλάνε την ίδια γλώσσα. Η χρήση συμβόλων απορρίφθηκε, επειδή τα σύμβολα έχουν αποδειχθεί ότι έχουν χαμηλή αναγνωρισιμότητα. Στο τέλος, κατέληξαν στα φωτεινά σήματα. Σήματα που δηλώνουν το στρίψιμο και το φρενάρισμα, είναι ήδη τυποποιημένα και κατανοητά σε όλο τον κόσμο, γι’ αυτό μία, καινοτόμος νέα εφαρμογή φωτεινών σημάτων κρίθηκε ως το πιο αποτελεσματικό μέσον για να δημιουργηθεί ένα οπτικό πρωτόκολλο επικοινωνίας. Μέσω αυτού τα αυτοοδηγούμενα οχήματα θα μπορούν να δηλώνουν κατά πόσον λειτουργούν αυτόνομα, παραχωρούν προτεραιότητα ή επιταχύνουν από στάση.
Για την προσομοίωση μιας πλήρως αυτόνομης εμπειρίας οδήγησης, οι ερευνητές εξέλιξαν ένα καινοτόμο “κοστούμι καθίσματος” που κρύβει τον οδηγό. Σχεδιασμένο για να μοιάζει με στάνταρ κάθισμα οδηγού, το “κοστούμι” δημιουργεί τη εντύπωση ενός πλήρως αυτόνομου οχήματος, που είναι απαραίτητο για την αξιολόγηση πραγματικών οδηγικών συνθηκών και συμπεριφορών μεταξύ οχήματος και άλλων χρηστών του δρόμου.
Όλα αυτά συνέβησαν σε δημόσιους δρόμους στη Β. Βιρτζίνια τον περασμένο Αύγουστο. Πάνω από 150 ώρες δεδομένων σε περίπου 1800 μίλια οδήγησης συγκεντρώθηκαν σε ένα αστικό περιβάλλον, που περιλάμβανε συναντήσεις με πεζούς, ποδηλάτες και άλλους οδηγούς. Τα δεδομένα θα χρησιμοποιηθούν για να κατανοήσουν το πώς άλλοι οδηγοί ή πεζοί αντιδρούν, απαντώντας στα σήματα που χρησιμοποιεί ένα αυτοοδηγούμενο όχημα.
